O autor Nassim Taleb (que faz parte nossa biblioteca estoica) gosta de contar a história de Tales de Mileto, um antigo filósofo grego que, como Nassim brinca, estava “cansado de seus amigos brincando que ‘aqueles que podem, fazem, outros filosofam’”. E, aparentemente, Tales levou isso a sério – depois de alguns movimentos inteligentes, ele ganhou uma grande soma de dinheiro que lhe permitiu confirmar que sua busca pela filosofia era genuína. Para provar que sua rejeição à riqueza não era simplesmente resultado de seu fracasso e ressentimento pessoal, ele procurou mostrar o contrário.

E Sêneca foi outro filósofo para quem a questão da riqueza e riquezas ocupou o palco central – como pode um chamado filósofo estóico em certo ponto ser uma das pessoas mais ricas do Império Romano? Esse paradoxo por si só faz de Sêneca uma das figuras mais fascinantes da antiguidade e digna de nosso estudo. Mas, como exploraremos a seguir, esse é apenas um dos muitos aspectos instigantes de sua vida.

Ele nasceu no sul da Espanha há mais de 2.000 anos e foi educado em Roma. Ele era filho de Sêneca, o Velho, um conhecido escritor romano e, mais tarde, tio do poeta Lucano. Sêneca seguiu carreira na política e tornou-se um funcionário financeiro de alto escalão. Nesse período também escreveu tragédias e também seu Consolação a Márcia, que faz parte de suas obras sobre a consolação.

Sua vida deu uma guinada acentuada em 41 d.C., quando Cláudio se tornou imperador ao exilar Sêneca para a ilha da Córsega sob a alegação de suposto adultério com Júlia Livila, sobrinha do imperador e irmã de Calígula. Durante seu exílio, ele escreveu uma carta para sua mãe consolando-a durante seu exílio. Oito anos depois, em outra reviravolta, Agripina, mãe do futuro imperador Nero e esposa de Cláudio, obteve permissão para o retorno de Sêneca e para que ele se tornasse tutor e conselheiro de seu filho. Mais tarde, Nero se tornou um dos imperadores mais notórios e tirânicos da história do Império Romano, levantando ainda mais questões sobre o caráter de Sêneca. Não surpreendentemente, a riqueza de Sêneca veio em grande parte enquanto estava a serviço de Nero. Cabe aqui mencionar que a morte de Sêneca, em 65 d.C., ocorreu por ordem do próprio Nero (que pensava que Sêneca fazia parte de uma conspiração contra ele cujo objetivo era assassinar Nero e substituí-lo por Gaius Piso).

Durante todos esses períodos turbulentos, o estoicismo permaneceu uma constante em sua vida. A exposição de Sêneca à filosofia veio de Attalus, um filósofo estóico que foi o primeiro professor de Sêneca. Sêneca também era um admirador de Cato, cujo nome aparece regularmente em seus escritos. No entanto, Sêneca não se limitou apenas ao estoicismo – ele emprestou liberalmente de outras escolas, como o vemos citando Epicuro em várias instâncias. Após sua morte, Sêneca influenciou figuras notáveis como Erasmo, Pascal, Francis Bacon e Montaigne até os dias modernos, pois vemos um interesse renovado por ele. Dois exemplos notáveis entre muitos incluem o autor de best-sellers e ex-trader Nassim Taleb, que dedicou um capítulo inteiro a Sêneca em seu último livro.

E o forte interesse por ele obviamente não é surpreendente. Sêneca não apenas escreveu sobre filosofia, mas a usou da maneira que deve ser usada: lidar e navegar pelas vantagens e desvantagens da fortuna. E aqueles que ele conhecia extremamente bem – variando de enorme riqueza para exílio para lidar com dignidade a ordem de suicídio de seu próprio aluno Nero.

Há lições para todos nós, não importa o que estejamos enfrentando atualmente.

Antes de fazermos isso, a pergunta permanece. Como alguém dá sentido a uma vida assim? O filósofo que era além de rico, tutor de um dos imperadores mais terríveis da história do Império Romano, mas seus escritos morais nos estimulam a sermos pessoas melhores. Em um artigo no The New Yorker, Elizabeth Kolbert escreve que enquanto alguns, como o crítico Robert Hughes, rotularam Sêneca como “um hipócrita quase sem igual no mundo antigo”, estudiosos mais recentes oferecem uma visão diferenciada. “É possível”, escreve ela, “na opinião deles, ver Sêneca como um hipócrita e uma força de contenção moral”. É importante notar aqui que Sêneca era autoconsciente para entender isso. Como ele escreveu: “Não sou um homem sábio e nunca serei”.

Ele entendeu muito bem que era imperfeito e foi forçado a trilhar caminhos incrivelmente difíceis. Sua vida foi repleta de riquezas, poder, ambição, política – mas também – na medida do possível – de filosofia, introspecção e autoconsciência.