Parte do que torna o estudo do estoicismo fascinante é que três de seus praticantes mais conhecidos variaram amplamente em termos de sua posição na sociedade. Pense em Marco Aurélio, o imperador do Império Romano ocupando uma das posições mais poderosas do mundo. Pense em Sêneca, que foi conselheiro de um imperador, dramaturgo renomado e uma das pessoas mais ricas do Império Romano. E depois há Epicteto, totalmente oposto, que nasceu escravo. É isso que torna o estoicismo tão poderoso: ele pode fornecer princípios atemporais para nos ajudar tanto na boa quanto na má sorte, independentemente de nossa posição ou vida.

Epicteto nasceu há quase 2.000 anos em Hierápolis (atual Pamukkale na Turquia) como escravo em uma família rica. Epafrodito, seu dono, deu-lhe permissão para seguir estudos liberais e foi assim que Epicteto descobriu a filosofia por meio do estóico Musonius Rufus, que se tornou seu professor e mentor. Mais tarde, Epicteto obteve sua liberdade logo após a morte do imperador Nero e começou a ensinar filosofia em Roma por quase 25 anos. Isso durou até que o famoso imperador Domiciano baniu todos os filósofos de Roma. Epicteto fugiu para Nicópolis, na Grécia, onde fundou uma escola de filosofia e ensinou lá até sua morte.

Após sua morte, Luciano nos conta que alguém comprou a lâmpada de barro de Epicteto por 3.000 dracmas (surpreendentemente, essa mesma lâmpada também mencionada mais tarde por James Joyce). Mas o que há de tão especial na lâmpada? Como disse Epicteto e dando uma importante lição estóica: “Eu mantenho uma lâmpada de ferro ao lado de meus deuses domésticos e, ao ouvir um barulho na janela, desci correndo. Descobri que a lâmpada havia sido roubada. Refleti que o homem que o roubou não foi movido por nenhum motivo irracional. O que então? Amanhã, eu digo, você encontrará um de barro. De fato, um homem perde apenas o que já possui”.

A influência forte e abrangente de Epicteto pode ser vista em várias instâncias. Marco Aurélio, em Meditações, agradece seu professor Junius Rusticus por apresentá-lo a Epicteto. Há uma pequena probabilidade de que Rusticus realmente tenha assistido às palestras de Epicteto e passado suas próprias anotações para Marco. No entanto, o mais provável é que Marco tenha lido as notas amplamente divulgadas do aluno de Epicteto, Arria, que discutiremos abaixo.

James Stockdale, que foi prisioneiro de guerra no Vietnã por mais de 7 anos, credita a Epicteto por fornecer a ele uma estrutura sobre como suportar as torturas a que foi submetido. Como Stockdale estaria confinado em grilhões nas pernas, ele certamente se lembrou de que Epicteto tinha uma perna deficiente, que provavelmente foi quebrada por seu mestre, embora não haja certeza sobre isso. No entanto, Epicteto diria a respeito disso: 

“A doença é um obstáculo para o corpo, mas não para sua capacidade de escolha, a menos que seja sua escolha. A claudicação é um obstáculo para a perna, mas não para a sua capacidade de escolha. Diga isso a si mesmo em relação a tudo o que acontece, então você verá tais obstáculos como obstáculos para outra coisa, mas não para si mesmo.”

Epicteto aparece com destaque no conhecido romance do autor Tom Wolfe, A Man in Full. Albert Ellis, o psicólogo que fundou a Terapia Comportamental Cognitiva também foi influenciado por ele.

O que é fascinante é que essa influência veio por pura sorte. Na verdade, Epicteto nunca escreveu nada. É por meio de seu aluno Arrian que temos um relato escrito de suas aulas. E se todos, desde imperadores a heróis de guerra, ficaram gratos por encontrarem orientação, consolo e força nas lições dele, então deve haver algo para nós. Mas só se nós escolhermos.